Horvát kisnemesi családból származott. Nagyváradon tanult, ahol Vitéz János volt a püspök. A város Magyarország egyik szellemi központja volt e korban.

Tanulmányait Itáliában folytatta, itt vette fel a Janus Pannonius nevet, jelentése "magyarországi János". Egyetmista korában már Itália-szerte híres költő volt. Tizenegy év után visszatért Magyarországra, majd pécsi püspök lett.

Az uralkodó, Mátyás király központosító törekvései miatt részt vett a király elleni összeesküvésben. Mivel ez sikertelen volt, Itália felé menekült, de bujdoklás közben meghalt Medvevárban, Zágráb közelében. A latin nyelvű magyar költészet kimagasló személye, a legvilághíresebb magyar költők egyike. A pécsi székesegyházban van eltemetve.