A spanyolokkal ellentétben a portugálok csak a 16. század közepén kezdék el Dél-Amerika meghódítását. Előbb ugyanis főleg India és az ottani kereskedelem foglalkoztatta őket.
A spanyolok az újonnak meghódított területeken alkirályságokat hoztak létre. Ezek közvtlenül a királynak voltak alárendelve, bennük pedig ún. alkirályok uralkodtak. Ennek az elrendezésnek a hagyatéka a mai Dél- és Közép-Amerika spanyol jellege (spanyol nyelv, építészet, hagyományok, stb.).
A tengerentúli területekkel való kereskedelem miatt ugrásszerűen megnőtt az Atlanti-óceánon keresztül a hajóforgalom. Európába főleg az amerikai nemesfémekből és mezőgazdasági termékekből állt a rakomány, míg Amerikába főleg európai iparcikkeket szállítottak.
Ebben az időszakban kezdődött el az emberiség történelmének egyik sötét korszaka - az újkori rabszolgakereskedelem. Az Afrika nyugati partja mentén elrabolt rabszolgákat főleg az észak- és dél-amerikai kávé-, illetve cukornádültetvényekre hurcolták, ahol életük végéig rabszolgaként dolgoztak.