Természetesen a Bach-rendszer elfogadhatatlan volt a magyar nemzet számára. Az ellenállásnak egy sajátos formája alakult ki, az úgynevezett "passzív ellenállás". Kerülték a nyílt konfliktust a fennálló államszervezettel és az uralkodóval, de számos módot találtak az államgépezet kijátszására, illetve semmibevételére: adófizetési kötelezettségüket halogatták, a közmunkákra kirendelt járműveiket visszatartották, az állami monopóliumokat és jövedéki adókat (pl. dohánymonopólium, fogyasztási adó) megkerülték, a törvény elől menekülő honvédokat bújtatták, minden lehetséges fórumon ragaszkodtak a magyar nyelv használatához stb. Azok akik hazafinak valloták magukat, nem vállaltak hivatalt, vagy például nem vásároltak olyan árut, amelyből az elnyomónak volt haszna.

A politikusok közül a legnagyobb tekintélyt Deák Ferenc élvezte. Őt a hatalom megpróbálta szolgálatba állítani, de ő ezt elutasította. Zalai birtokáról Pestre költözött, és a passzív ellenállás vezéralakja lett.