II. József halála után II. Lipót (1790-1792) lett a császár, majd I. Ferenc követte a Habsburg trónon (1792-1835). Ő elvetette elődeinek legtöbb újítását, majd szigorú cenzúrát vezetett be. Megkezdődött a haladás követőinek üldözése.
A francia forradalom hatására létrejött a magyar jakobinus mozgalom. Vezető személye Martinovics Ignác volt. Két titkos szervezetet is alakítottak. A Reformátorok Társasága a függetlenségért szállt harcba, a Szabadság és Egyenlőség Társaság pedig teljes polgári átalakulást és a nemesi előjogok eltörlését követelte. Mindkét társaság írásban terjesztette nézeteit, kérdés és felelet formájában. Hamarosan a titkosrendőrség leleplezte őket, majd 1795 májusában vezetőit a mai Vérmezőn kivégezték. A magyar jakobinus mozgalom az utókor szemében a haladás és a nemzeti ellenállás példája lett.