A görögök ősi mítoszaikban és regéikben a testi erőre, ügyességre és ravaszságra helyezték a legnagyobb hangsúlyt, hőseik, héroszaik egytől egyig kiváló katonák voltak. E tulajdonságok fejlesztésére és összemérésére alkalmazták a birkózást, a futást, az ökölvívást, a gerelyhajítást, a diszkoszvetést és a kocsiversenyeket, valamint olyan versenysportokat, amelyeket ma már nem űznek, mint pl. a fegyveres futás vagy a helyből való távolugrás.

Négyévente megrendezték az olimpiai játékokat, a Pelopponészoszi-félsziget egy kis falujában, Olümpiában. A játékok nemcsak sportesemények voltak, hanem az egyéni teljesítmények, a kultúra, a művészet, az építészet és a görög istenek ünnepei egyaránt. Mivel az olimpiai játékok szent eseménynek számítottak, a görögök erre az időre beszüntették az ellenségeskedést. Az épp folyamatban lévő háborúkban fegyverszünetet léptettek életbe. A nyilvános kivégzéseket szintén felfüggesztették. A fegyverszünet ideje alatt békésen, civilizált körülmények között küzdöttek meg egymással.

A sport az ókori olimpiáktól napjainkig egyre jobban szervezetté és szabályozottá vált. Az élelemszerzéshez és túléléshez szükséges tevékenységeket, mint pl. a vadászat vagy a horgászás, egyre inkább a versenyzés vagy a kikapcsolódás kedvéért űzték.

Napjainkban egyre népszerűbbé válnak a veszélyes és extrém sportok, amelyek a mindennapi élet rutinjából való elmenekülés lehetőségét kínálják.