A kiskorú V. László király (1440-1457) mellé az országgyűlés 1446-ban kormányzóvá választotta Hunyadi János erdélyi vajdát. Hunyadi pályája Zsigmond király udvari lovagjaként indult. A déli végvárrendszer kapitányaként a török elleni határvédelem első embere lett, és katonai sikerei miatt európai hírnévre tett szert. 1443-1444 telén a Balkánon több török sereget is legyőzött. Kormányzóként korlátozott királyi hatalmat kapott. Emellett Magyarország leggazdagabb birtokosa volt, élete végén 28 vár és közel 4.000.000 hold földterület ura volt.

1448-ban sikertelenül próbálta megállítani a török terjeszkedést Rigómezőnél, de 1456-ban pályafutása legjelentősebb győzelmét aratta Nándorfehérvárnál. Az ország kulcsának számító várat Hunyadi sógora, Szilágyi Mihály védte. A döntő ütközetben a török sereg súlyos vereséget szenvedve visszavonult. A táborban pestisjárvány tört ki, amelynek Hunyadi is áldozata lett.